五歲的羅斯呆呆地望著窗外院子裡那棵果實累累的蘋果樹，明天父親就要離開美國，到一個很遠的地方去了，蘋果樹一直由親手照料，走了以後，它會不會也感到寂寞呢？第二天一早，父親撫摸著羅斯的腦袋，指著院子裡的蘋果樹微笑著說：“等它結果的時候，爸爸就回來啦！”就這樣，羅斯拉著媽媽的手，看著父親的身影越走越遠。
羅斯一直牢記著父親臨行前的話——蘋果樹結果的時候，就是父親回來的時候。那是一棵老樹，枝繁葉茂、樹幹粗壯，羅斯堅持給它澆水、除蟲，一有時間就坐在樹下，和它講悄悄話，
第一年的春天，那棵老樹竟然遲遲不肯結果，於是一直到寒冬來臨，羅斯也沒有等到父親。羅斯從秋天一直哭到冬天，直到春來來了，老樹抽芽了，他才抖擻精神，又精心照料起老樹來。然而，這一年，老樹還是顆粒無收。
羅斯並沒有放棄，一年又一年過去了，羅斯漸漸長大，老樹再也沒有結果，可是他對老樹的期待卻一點也沒有減少。那年秋天的晚上，18歲的羅斯和媽媽談了一夜，他第一次從媽媽的口中知道，父親是一位著名雕塑家，他從法國來到美國，和媽媽相愛，可是他們一直沒有結婚，因為父親在法國已經有一位妻子。父親離開美國，本來是要回國離婚，可是這一去就再也沒有回來。
母親的話幾乎使羅斯崩潰了，第二天一早，他沖出家門，砍倒了那棵老樹。
就在羅斯還沉浸在失落中時，不幸的事發生了，他摯愛的遭遇了車禍。羅斯無法忘懷臨死前注視著自己的眼神，他感到，那是母親在自己臉上找尋著父親的模樣，沒有見到那個令自己又愛又恨的男人，她死不瞑目。母親的死使羅斯對父親的愛徹底變成了恨，羅斯從報紙上找到了他那位大名鼎鼎的雕塑家父親的最新消息——他將出席巴黎一個大型的藝術品展覽會。羅斯萌生了一個惡毒的想法：他要在那個公眾場合拆穿這個偽君子！
當羅斯踏進展覽廳的時候，身上的每一個毛孔似乎都緊張得縮緊了。可是當他看見父親的時候，他的心情又平靜了下來——父親滿面皺紋，
“羅斯，好久不見了……”父親熟悉的聲音在羅斯耳畔響了起來，他聽得出其中蘊含的深沉和痛苦。就在這時，一個坐在輪椅上的女人突然出現了，父親吻了吻她的面頰。接著推著輪椅重新走進了展覽廳。在其他賓客的談論中，羅斯瞭解了一切，他能想像父親當年由於不忍心髮妻受殘疾之苦，才在責任面前，捨棄了愛情。在自己和母親面前，父親是有過錯的，可是在他的家人面前，他完美而且可靠，
回到美國後，羅斯收到了一封巴黎的來信，是父親的：“親愛的羅斯，你母親還好嗎？那棵蘋果樹還好嗎？由於某種原因，我無法給你應得的身份和遺產，但我會盡我所能補償你。”難道我是為了這些才等了這麼多年嗎？羅斯自嘲地笑了，他在回信中寫道：“蘋果樹早已只剩下樹根，你走之後，它再也沒有結出過果實……”
羅斯不願守著樹根傷心度日，他離開了家，在紐約艱難生活。時間過了很久，羅斯漸漸地以為自己可以徹底擺脫父親的陰影了，可是有一天，他在報紙上看到了一條驚人的消息——那位元著名的雕塑家在一個深夜從危重病房悄悄溜走了，
羅斯無法接受這個事實，他站在醫院門口沒有勇氣進去，只能跌跌撞撞地向家中走去。在家門口，羅斯突然被一群莫名其妙的人攔住了，他們爭先恐後地說願意出一千萬美金買下這個小院，只要羅斯肯賣，錢不成問題。羅斯笑了，誰會花一千萬買個破院子，就算是藝術家住過的院子也不可能啊。
羅斯撥開人群，把自己獨自一人鎖在了院子裡，當他把視線習慣性地投向老樹的時候，他驚呆了——原來的樹根不見了，取而代之的是一座精美的根雕，呈現著百果同籃的造型，惟妙惟肖。這難道就是父親逃離醫院的原因嗎？這難道就是他用生命最後的時光傾盡全力完成的作品嗎？他不是在用刻刀，而是在用生命雕塑這件作品啊，那根雕上面凝結著他生命最後一刻每一次滯重的呼吸。羅斯知道父親沒有食言，他最終還是回到了這個小院，他使老樹重結碩果。
望著根雕，羅斯淚流滿面，他知道這只根雕價值連城，可是他不會賣掉它，因為他已經得到了他想要的，那是老樹最後的饋贈。羅斯的耳邊又一次響起父親的話：“等它結果的時候，爸爸就回來啦！”他仿佛看到，紅紅的蘋果掛滿老樹枝頭，父親正在樹下向自己敞開懷抱……
