浪漫主義是文藝的基本創作方法之一，與現實主義同為文學藝術上的兩大主要思潮。作為創作方法，浪漫主義在反映客觀現實上側重從主觀內心世界出發，
抒發對理想世界的熱烈追求，常用熱情奔放的語言、瑰麗的想像和誇張的手法來塑造形象。浪漫主義的創作傾向由來已久，早在人類的文學藝術處於口頭創作時期，一些作品就不同程度地帶有浪漫主義的因素和特色，但這時的浪漫主義既未形成思潮，又不是自覺為人們掌握的創作方法。許多知識份子和歷史學家將浪漫主義視為是對於啟蒙運動的反彈，是一種對啟蒙時代的反思。啟蒙時代的思想家強調演繹推理的絕對性，而浪漫主義則強調直覺、想像力、和感覺，甚至到了被一些人批評為“非理性主義”的程度。在整體上而言，浪漫主義運動由歐洲在18世紀晚期至19世紀初期出現的許多藝術家、詩人、作家、音樂家、以及政治家、哲學家等各種人物自發組成，
但至於浪漫主義的詳細特徵和對於浪漫主義的定義，一直到20世紀都仍是思想史和文學史界爭論的題材。夏爾·波德賴爾給的定義是：“浪漫主義既不是隨興的取材、也不是強調完全的精確，而是位於兩者的中間點，隨著感覺而走。”它是法國大革命催生的社會思潮的產物。大革命所宣導的“自由、平等、博愛”的思想推動了個性解放和情感抒發的要求，對個人獨立和自由的強調，成為浪漫主義文學的核心思想。
雖然浪漫主義精神有著悠久的的歷史，但浪漫主義的興起，卻發生在法國大革命、歐洲民主運動和民族解放運動高漲時期。它反映了資產階級上升時期對個性解放的要求，是政治上對封建領主和基督教會聯合統治的反抗，也是文藝上對法國新古典主義的反抗。
啟蒙運動在政治上為法國革命作了思想準備，在文藝上也為歐洲各國浪漫主義運動作了思想準備。但是，法國革命勝利後所確立的資產階級專政和資本主義社會秩序，
卻宣告了啟蒙運動理想的破滅。“和啟蒙學者的華美語言比起來，由‘理性的勝利’建立起來的社會制度和政治制度竟是一幅令人極度失望的諷刺畫。”（恩格斯）席捲歐洲的浪漫主義運動，正是當時社會各階層對法國革命的後果以及啟蒙思想家提出的“理性王國”普遍感到失望的一種反映。
思想基礎
德國古典哲學和空想社會主義為浪漫主義文學提供了思想理論基礎。康得、費希特等古典主義哲學家強調天才、靈感和主觀能動性，把自我提到高於一切的地位，因而對浪漫主義文學強調主觀精神和個人主義傾向產生過深遠的影響。空想社會主義對資本主義的尖銳批判、對未來理想社會的展望預測，也對浪漫主義文學有不小的影響。
積極浪漫主義
敢於正視現實，批判社會的黑暗，矛頭針對封建貴族，反對資本主義社會中殘存的
封建因素，同時對資產階級本身所造成的種種罪惡現象也有所揭露，因而充滿反抗、戰鬥的激情，
寄理想于未來，嚮往新的美好生活，有的贊成空想社會主義。代表作家有英國的拜倫，雪萊，史蒂文生，法國的雨果、喬治·桑，德國的海涅，俄國的普希金(早期)，波蘭的密茨凱維支以及匈牙利的裴多菲等等。他們的生活實踐和藝術實踐，都是同當時資產階級民主革命思想、與各國的民族解放運動聯繫在一起的，大多數作家是這些民族解放運動的積極參加者。
