與年長者談話，找到正確的生活方式，這樣的做法在我們的社會里并不是很常見。我們活在以年輕為導向的文化之中，這種文化認為，新鮮的、當下的事物最為寶貴（無論是筆記本電腦、汽車還是人）。所以，聆聽長者的聲音為什么如此寶貴？如果我們正處于青年或中年，為什么要向老年人尋獲這些秘密？我們為什么不和各個年齡段看起來很幸福的人談話呢？
羅馬尼亞有一句格言：“屋里要是沒有老人，那就必須去買一個。”人類文化在過去成千上萬年里都尊敬長者，這是有原因的。人均壽命75歲，無論再加20年或減20年，
去年，我有幸在坦桑尼亞的幾個部落里待了很長時間。正是當我置身于這些崇尚“長者”的部落里時，我才第一次產生了發起這個項目的念頭。其中有一個名為Irak的部落，部落里的人在50歲時會加入一個由年長者組成的理事會。男女各有一個理事會。人們過往的所有生活都是在為加入該理事會做準備，部落的所有重要決定均由理事會進行抉擇。我認識了一位49歲（與我同歲）的部落成員，他離成為長者只有一歲之遙。他告訴我，位于成為長者的邊緣，這種感覺“再好不過了”。很容易感覺到，他這一輩子都在為那一刻做準備。
部落成員在描述這一過程時，
坦桑尼亞部落里的這位長者十分驚訝：怎么能這樣！他們在內部交流之后，強烈建議我們回國后成立一個理事會，并且“讓年輕人聽聽我們的聲音”。坐在東非的深山里，有那么幾個時刻，我們佯裝自信地認為這是個不錯的主意。它提醒了我，人類歷史上大多數時候，人們自然而然地承認，值得聆聽的智慧往往隨著年歲增長而出現。我意識到，美國的社會已經丟掉了這一份經驗。
有趣的是，Irak部落的成員們還告訴我們，他們常常邀請青年男女以嘉賓的身份參加各自性別的理事會，因為一些年輕人已經擁有智慧了。這一課真的很棒！盡管智慧往往隨著年歲增長，但我們可以更快地找到智慧——我們可以在任何年齡發現人生的秘密。
進行該項目期間，我們有幸采訪了不少原住民長者。在加拿大和美國的原住民文化和土著文化中，某些年邁人士會被稱為“長者”。與Irak部落的傳統不同，年齡本身并不能讓人成為長者，而且也沒有提名和票決的過程。其實是到了某個時候，可以很明顯看出某人已經找到了智慧，之后其他人就開始將其視為長者。在他們的文化中，長者受到尊敬是因為他們能從長者身上學到很多。他們的文化對祖先靈魂保持尊重，也是出于同樣的原因：祖先授予他們智慧。
在一個城鎮化程度和流動性都越來越高的社會里，許多跨越代際的視角紛紛遺失。幾年前，我在巴西遇見一個男孩，
我這次研究的一個前提是一項簡單假設：我們看見智慧時，我們能夠知道。受訪者之一，我朋友鮑勃，曾廣泛地與加拿大許多土著團體進行合作。他本人并不是土著。幾年前，有一次他與一位身材嬌小、身高不到1.2米的女性土著老人走在一起。
235位受訪者的年齡范圍為57~105歲。他們大多來自北美，但在種族、文化、宗教、地理位置和職業狀態方面十分多元，跨越了三代人。無論是小鎮理發師還是教師、商人、家庭主婦，無論是土著部落首領還是藝術家，我們都試圖得到這些問題的答案：哪些事情我們在死前一定要知道？那些離人生道路終點更近的人想教給我們怎樣的人生道理？
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