瓦格納曾就學于美國著名的杜克大學，1977年獲得哈佛大學工商管理碩士學位后，他走進了通用汽車公司的大門，這一干就是20多個年頭，難怪有人說他“血管里流淌著通用的血”。
剛進入通用公司的時候，公司人事經理問他愿意在哪里工作。瓦格納是一個很戀家的人，不想離家太遠。于是他說，除了海外，哪里都可以。30年后，當瓦格納在他的母校杜克大學演講時，曾說起他當年的這樁心事:“30年前，沒有互聯網和手機，連打國際長途都是奢侈的事情。假如我離家太遠，甚至去了海外，我怎么跟我的家人朋友保持聯系，
結果呢，瓦格納很快就被派到了海外。
經歷了最初的不適和沮喪之后，瓦格納發現，自己其實很喜歡這份工作。后來，他回到紐約的財務辦公室擔任分析員。
4年后，瓦格納又面臨一次新的選擇。通用公司問他是否愿意去巴西，擔任巴西項目的財務人員。當時，年輕的瓦格納夫婦已經在杜克買了房，他的妻子有—份不錯的工作，而且瓦格納還能繼續打他心愛的籃球，而如果去了巴西，不知道生活會怎樣。所以對于搬到巴西這件事，瓦格納內心十分不樂意，但出于禮貌，他表示愿意考慮一下。當晚，瓦格納回家，問妻子凱西是否愿意搬到巴西去住。出乎他的意料，妻子對此非常感興趣，
于是在1981年，瓦格納攜妻子來到巴西圣保羅，擔任通用汽車巴西分公司的司庫。從那時起，瓦格納夫婦在海外整整呆了11年。他們去過加拿大、歐洲，最后又回到巴西。
2000年6月，瓦格納當選為集團總裁兼CEO，主管通用汽車全球業務。2003年5月，擔綱集團董事長兼CEO。
在母校杜克大學的演講中，瓦格納建議自己的師弟、師妹們，“不要過度規劃你的未來”，應該變得靈活些、柔韌些，對世界懷著開放的心態，那樣的話，“你將吃驚于自己所能學到的東西和做出的貢獻。”
在漫長的職業生涯中，瓦格納一步一個腳印，從平凡走向輝煌。可是，在瓦格納職業生涯的初期，他一定認為自己是個非常不走運的人，因為現實總是把他帶離熟悉的環境，去他不想去的地方。瓦格納后來承認，這段漂泊不定的工作經歷對他十分重要，是他一生所能得到的最好的學習機會，
“不要過度規劃你的未來”，瓦格納的這一建議同樣適用于今天的你。盡管規劃未來很重要，但適應復雜多變的環境更重要。因此，你應該努力將手頭的事做好，并時時刻刻保持一顆開放的心。這樣的話，你將得到更多不可預見的機遇，獲得讓自己不可替代的更大優勢。
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