卡莉?菲奧莉娜1954年9月生于得克薩斯州的奧斯汀，她從小學習很勤奮，并且表現出戰勝一切的勇氣。比如，她發現自己迷上了古典語言，就去啃希臘文的亞里士多德原著。“人們告訴我，這件事太難了，你堅持不下去的，但我到底還是做到了。”菲奧莉娜后來說。
1972年，菲奧莉娜上了斯坦福大學，專業是中世紀歷史。在學習的過程中，菲奧莉娜總是喜歡獨立思考，挑戰常規的智慧，當大家往一個方向走時，她會思考:為什么不能朝相反的方向走呢？所以在她的大學同學們眼里，她似乎總在跟人辯論，而且毫不退縮。
由于受有“旅行癖”的父親的影響，他們曾頻繁地搬家。先是搬到了倫敦，次年又舉家遷往加納。這一系列“旋風式的旅行”，給菲奧莉娜的成長帶來了深刻的影響。最直接的影響是:她曾在三大洲的五所學校中學習過。在這樣的生活中，她學會了適應變化，而不被變化所困。她說:“作為外來者，我一直是受到排斥，但我學會了不再害怕當外來者。”
這句話似乎成為菲奧莉娜的人生預言，在后來的職業生涯中，她便總是以一個外來者的身份，革舊迎新，而且總是扮演贏家的角色。
其實，菲奧莉娜很晚才對商業感興趣。她的父親曾希望她成為一名律師，讓她上了法學院，但她對這些法律課程毫無興趣。“一個念頭像閃電劃過我的腦海:這是我自己的生活。”她說。于是她違背父親的意愿，放棄了學業，學會了意大利語，并在一家房地產中介公司工作了幾個月。這位“斯坦福來的學生”具有令人驚訝的辦事效率，從最初的前臺工作、接線員、打字員做到財務分析員，甚至還負責改寫幾億美元的營銷計劃。
這次初涉商界的經歷雖然短暫，但勾起了菲奧莉娜對商業的興趣。1978年，她進入馬里蘭大學商學院學習MBA課程。“她是我教過的最聰明的學生，”她的老師艾德文?洛克教授后來說，“她具有杰克?韋爾奇那樣的商業智慧，能夠統攬全局。”
兩年后，菲奧莉娜進入著名的通信企業AT＆T公司當實習經理。為了在公司里得到提升，菲奧莉娜主動出擊，尋找最艱巨的工作任務。她充滿熱情地去了解市場、了解客戶、了解每一樁交易所遵循的策略，她懂得聚集公司的能量，并合理運用她的個人魅力、決心和關系網，
在女性鳳毛麟角的美國工商界，菲奧莉娜崛起為一顆真正的巨星，被人譽為“像撒切爾夫人一樣的鐵娘子”，《財富》雜志連續3年將她評為全美最有權勢的商界女性。菲奧莉娜不僅僅是一個CEO，她更多的成為了一種標記和符號。
“巾幗不讓須眉”，菲奧莉娜的成功，源于她那無與倫比的自信心。
菲奧莉娜說:“我喜歡主動找艱巨的工作，人們說‘你不應該做這樣的工作’、‘這個工作你勝任不了’，‘這樣選擇是不明智的’。但我做艱苦工作是因為我可以證明我自己，并不是我知道終點在哪，我只是想現在就接受挑戰，做出不同的事情。”
這，或許就是菲奧莉娜不同于常人的地方，也是她取得偉大成就的關鍵所在。
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